科技日報訊 （記者劉霞）幾十年來，科學家一直認為神經干細胞只存在于大腦和脊髓內。但德國馬克斯·普朗克分子生物醫學研究所科學家主導的國際科研團隊稱，他們首次在小鼠的中樞神經系統之外發現了一種新型神經干細胞——外周神經干細胞，這為治療神經疾病開辟了新途徑。相關論文發表在10日出版的《自然·細胞生物學》雜志上。

在最新研究中，來自歐洲、亞洲和北美10多個實驗室的科學家借助干細胞技術，從小鼠中樞神經系統周圍獲得了外周神經干細胞。這些神經干細胞存在于小鼠的肺部和尾巴內，但表現出與大腦神經干細胞類似的特性。

具體而言，外周神經干細胞具有與大腦神經干細胞相同的形態、自我更新和分化能力。它們表達幾種神經干細胞特異性標記，并具有與大腦神經干細胞相同的全基因組轉錄和表觀遺傳特征。此外，許多從神經管中遷移出來的外周神經干細胞，可分化為成熟的神經元，并部分分化為神經膠質細胞。

研究團隊表示，外周神經干細胞的發現不僅為研究哺乳動物神經系統提供了新見解，也挑戰了長期以來認為神經干細胞不存在于中樞神經系統之外的觀點。這些外周神經干細胞可在培養皿中大量生長，也為再生醫學帶來了新的可能性。

研究團隊認為，從中樞神經系統獲取干細胞面臨極大挑戰，而外周神經干細胞更容易獲得，有望為神經修復和再生提供新途徑。如果這些外周神經干細胞也存在于人體內，那它們可能具有巨大的治療潛力，未來可用于治療帕金森病、脊髓損傷以及其他神經退行性疾病。