當人們被要求快速識別多于4或少于4這個閾值的數量時，他們的反應是不同的，但科學家目前尚不清楚這是否真的是兩種離散的神經機制的證據。發表在《自然-人類行為》上的這項研究成果為考察大腦的神經機制提供了新的線索，它揭示了人們如何處理數字的重要細節，并有助于理解“計算困難”這種發育障礙。

面對4個或更少的物體，人們通常一眼就能識別出總和，這種能力被稱為“數感”，是心理學家在上個世紀創造的一個術語，指當人們看向一組物體時，可以直接看出有多少個，而無需逐個計數。

然而，當人們看到5個或更多的物體時，這種能力就消失了。例如，如果被要求量化一堆蘋果有多少個，往往會猶豫和估計，需要稍長的回答時間，提供的答案也不是那么精準。

由于數感這種技能在數量大于4的情況下突然消失，一些研究人員猜測大腦使用了兩種不同的處理方法，然而，這種想法到目前一直存在爭議。

一種觀點認為，大腦總是在做估計，對小數量進行估計的錯誤率如此之低，以至于根本沒注意到這種現象。另一種觀點認為，人類大腦中有負責每個數量的神經元，某些神經細胞有選擇性地點燃對特定數量的反應。一些神經元在一個人看到兩件東西時被點燃，而另一些神經元對更多的數量表現出類似的親和力。舉例來說，一些大腦細胞雖然能對7做出更強的反應，但它們也能對6和8做出反應，只不過較弱而已；類似地，它們在看到5和9時，也有反應，但反應更弱。

為考察這種效應，研究人員招募了17名準備進行腦部手術的癲癇患者。作為治療的一部分，患者將微電極插入其顳葉。這種方法能夠測量單個神經細胞對視覺刺激的反應。

受試者觀看電腦屏幕，屏幕在半秒鐘內顯示不同數量的點。快速瞥過之后，研究人員詢問受試者他們看到的是奇數還是偶數的點。實驗結果顯示，在點數不超過4個時，受試者的回答快速且準確。然而，但點數是5或更多時，錯誤率和響應時間就會增加。

這意味著對于少于5的數，似乎有一種額外的機制，使這些神經元的反應更精準。負責較少數量的神經元能夠抑制其他負責相鄰數量的神經元，避免信號混雜。例如，當專門負責3的神經元被點燃時，它就抑制了負責2和4的神經元的點燃。對于大于5的數字，專門的神經元則缺乏這種機制。