語言能力是人類認知能力的一部分，也是人類的一項天賦。兒童天生即具備識別多種語言、同時學習多種語言的能力。相關研究發現，4到5個月大的雙語兒童即能夠區分西班牙語和加泰羅尼亞語這兩種較為相近的語言；7個月大的嬰兒已經能夠分辨兩種語法結構不同的語言并開始學習。對法語－英語、波斯語－英語雙語幼童（半歲至2歲多）的研究也發現，雙語兒童在語言學習初期就能區分兩種語言的語音和語義系統。香港城市大學的一項個案研究則顯示，幼兒能夠在3歲前發展出較為均衡的三語產出能力，并根據不同語境和對話者切換語言。近年來，北京大學語言學實驗室開展的兒童閱讀障礙調查研究也發現，學齡兒童的普通話“語音意識”（包括音素意識、聲韻母意識以及音節意識）和“拼音知識”并不會受到方言影響。因此，當爺爺奶奶說方言、爸爸媽媽說普通話時，孩子是完全可以明白他們之間的差別、并分別進行學習的。
此外，有研究發現，在雙語環境下成長的兒童，在社交能力、理解能力、認知能力等方面的表現，往往比在單語言環境中成長的兒童更好。在長大后學習第三種語言時，成長于雙語環境的青少年或成年人比單語者顯示出更強的語言學習能力。多年從事雙語者研究的加拿大約克大學比亞韋斯托克（E.Bialystok）認為，恰當的多語培育模式會為幼兒帶來日后成長所需的豐富語言資源以及使他們受惠終身的大腦。他甚至還發現，雙語使用者比單語使用者表現出老年癡呆癥狀的時間要晚5到6年。
不過，專家在科學研究中所觀察到“雙語者”的種種優勢，實驗證據都來自“熟練/流利的雙語使用者”，即那些大約3歲前在自然環境中同時自然習得兩種語言且兩種語言都發展得比較均衡的雙語者。而且，相關研究大都設置了不流利的雙語兒童進行對照，發現這些兒童并未體現出認知領域的優勢。語言學家康明斯（Cummins）提出了雙語者“門檻理論”（threshold theory）對此進行解釋，即雙語兒童的兩種語言能力必須達到一定程度（即門檻），雙語學習才能夠促進認知能力及未來學業水平的發展。
實際上，我們很難定義究竟什么才是“兩種”“不同”的語言。大家可能聽說過，歐洲一些孩子從小就會很多門語言，但其實可能他說的語言都屬于同一語支，學起來并不難。比如，英語、德語、荷蘭語等都屬于印歐語系日耳曼語族下的西日耳曼語支。我國56個民族使用的語言分屬五個語系，其中，漢語屬于漢藏語系，有十大方言，各方言區又分布著若干方言土語。所以，方言和普通話雖然都是漢語，但它們之間在語音、語調甚至語法上的差別其實很大，就是人們常說的“十里不同音”。
既然有些方言和普通話的差異那么大，那么我們可以提出一種假說，“普通話+方言”可以給兒童構成一個廣義上的“雙語環境”。家長完全可以大大方方地讓老人說方言，父母和孩子做好普通話的交流溝通，讓孩子接受兩種語言的輸入和刺激，為獲得雙語優勢做好準備。值得注意的是，兒童習得語言的過程，確實會受到語言接觸乃至環境等的影響。簡單來說，除了先天生理上的條件之外，孩子語言能力的發展，跟他所生活的環境、與他人的互動和接觸等因素密不可分。相較于單一語言環境，在雙語或多語環境下習得語言，對兒童而言是一項很大的挑戰。因為來自兩種語言的競爭，需要兒童具備控制干擾的執行能力、專注力和轉換能力。因此，如果兒童在注意力、工作記憶、執行功能上本身就存在缺陷，在語言習得的早期階段反而要盡可能避免多語言輸入，而是要創造相對單一的語言環境。此外，雙語輸入不可避免地限制了語言接觸的頻率。在雙語兒童的成長環境中，每種語言的輸入量會減少約一半，這可能會帶來兒童對每種語言的詞匯和語法的掌握程度有所欠缺。有研究認為，只有當雙語兒童接受一種語言的輸入達到總輸入的50%以上時，他們在這種語言的理解性詞匯測試中的表現才能達到同齡單語兒童的水平；當這種語言的輸入比例達到60%的時候，他們的產出性詞匯也能達到單語兒童的標準。如果兒童在童年后期沒有獲得正式的、適合的雙語教育，雙語兒童和母語兒童在詞義理解、詞匯廣度等方面的差距從童年早期到童年后期將一直存在，甚至持續到成人階段。
在“普通話+方言”的環境中，家長需要正視雙語（多語）學習的優勢與劣勢，揚長避短，保證優勢語言的輸入量，創造自然輕松的語言氛圍。首先，在日常生活中，家長既不需要介意家庭中存在的方言，也沒必要刻意矯正兒童偶爾冒出的方言詞語，可以采用“一親一語”的方式，即每位養育人固定一種語言與兒童進行交流。其次，要及時關注兒童的語言發展，保證普通話的輸入量。因為如果雙語輸入無法趨于平衡，在特定年齡段內，其中一種語言會成為使用者的“優勢語言”。最后，創造自然輕松的語言輸入氛圍，少糾錯，多鼓勵孩子開口。兒童語言發展是一個能夠自我糾錯的過程。從錯誤到正確的過渡，恰恰是兒童從錯誤中學習、發展語言天賦的過程，在雙語習得中尤其如此。只有將兒童的語言創造性所導致的錯誤，通過擴展、修正、完善等使其成為學習提高的機會，兒童語言才會充分體現出創造性的活力。
（作者：陸堯 吳西愉，均系北京大學語言學實驗室、北京大學中國語言文學系研究員）
